目前，自然界已知锂矿物大约有150多种，具有工业开发价值的30余种。自然界中的锂常以固体矿物资源和液体矿床资源两种形式存在（固体锂矿石主要为锂辉石、锂云母、锂霞石、透锂长石和磷铝锂石等，液态锂多附存于盐湖卤水、海水、地热水、油田水与井卤中）。

根据矿床成矿物质来源、成矿作用发生的条件、发展过程，锂矿矿床总体可划分为内生矿床和外生矿床。内生矿床可进一步分成花岗伟晶岩型、花岗岩型、云英岩型与沉积型锂矿，通常称作“硬岩型锂矿”，外生矿床就是卤水型锂矿，细分为盐湖卤水型、地下卤水型、油田卤水型。

世界已发现和新发现并做过可靠计算及初步估算的锂矿资源主要分为两类：盐湖型锂资源储量占全球78.3％，硬岩型占21.6％。

根据2019美国地质调查局（USGS）数据，截至2018年底，全球已探明锂矿储量为1400万吨（锂矿资源量为6200万吨），其中，智利的锂储量最大，达750万吨，中国排在第三位，锂矿储量为320万吨，占全球总储量的22.8％。青海、西藏、四川、江西4个省（自治区）合计查明资源储量占全国总量的96％。

卤水型锂矿资源主要分布在青藏高原，尤以青海和西藏两地的锂资源储量约占全国锂资源总储量的80%。素有中国“聚宝盆”之称的青海省柴达木盆地，不仅是盐的世界(钾、钠、锂、镁等)，且还有丰富的石油、天然气、煤以及多种金属矿藏。目前青海省已初步探明氯化锂储量居全国首位，青海察尔汗盐湖是我国规模最大的锂资源产地。在盐湖资源综合开发过程中，如何从广袤的盐湖中综合、高效地提取高附加值的锂产品将成为青海省重点发展的新兴产业之一。