由桑迪亚国家实验室（Sandia National Laboratories）领导的新研究发现，柠檬酸，一种无害的食品级溶剂，可以用来从煤灰中提取非常抢手的稀土金属。

在一份媒体简报中，该发现背后的团队描述了一种新的工艺，包括使用超临界二氧化碳溶剂和柠檬酸作为稀土的载体，使它们与宿主材料煤灰分离。

在一个受控环境中，该小组发现，在不到一天的时间里，在70摄氏度和1100磅/平方英寸的压力下（约为普通大气压力的70倍），该方法提取了煤炭废料样本中42%的稀土。

“这项技术不仅以对环境无害的方式回收稀土金属，而且通过减少遍布美国的煤炭废料的毒性，实际上会改善环境，”桑迪亚公司该项目的首席研究员徐广平在一份媒体新闻稿中说。

桑迪亚技术可用于从煤灰中提取稀土元素和其他关键金属。它还可以用作煤炭清洗剂，以去除有毒物质和硫磺。

Guangping指出，采矿业中最常见的作为化学分离剂的酸 - 硝酸、硫酸或磷酸也能够从煤灰中提取稀土，但会产生大量的酸性废物，从而造成严重的环境破坏。

他说：“从煤灰中无害地提取稀土金属，不仅为计算机芯片、智能手机和其他高科技产品，包括战斗机和潜艇--提供了全国性的重要材料来源，而且使煤灰更清洁，毒性更小，能够直接作为混凝土填料或农业表土重新使用。”

在Guangping看来，该方法如果被广泛采用，可以将煤灰从一个环境弃儿变成一个商业上可行的产品。

这位地质学家和地球化学博士援引2016年发表在《环境科学与技术》杂志上的一篇论文说，在美国，每年大约产生1.15亿公吨的煤炭燃烧产物，这个总数包括4500万吨粉煤灰。这意味着，如果公司决定采用桑迪亚公司正在申请专利的工艺，他们将不会缺乏必要的原始投入。

Guangping说：“从理论上讲，一家美国公司可以用柠檬酸来开采煤炭和煤炭副产品，以获得稀土，并与中国的采矿业竞争。”

《外交政策》公布的数据显示，中国生产或控制着全球70%以上的稀土矿，它将80%以上的稀土提炼成混合氧化物，将90%以上的稀土分离成单个元素。在广平看来，鉴于这种状况，“拥有备用的稀土金属来源，以避免受外国供应的摆布，可能是合理的。”