镍元素是不锈钢中仅次于铬的重要合金元素。
镍可促进不锈钢登钝化膜的稳定性，提高不锈钢的热力学稳定性。因此，不锈钢中铬和镍共存，可显著强化不锈钢的不锈性和耐蚀性。镍对不锈钢的高温抗氧化性有益，但对抗硫化性有害。因为镍与硫作用易形成低熔点硫化物。而低熔点硫化物的形成会显著降低钢的热加工性。
镍和铬组合能显著提高奥氏体不锈钢在苛性介质中的耐蚀性。虽然在耐点蚀、耐缝隙腐蚀的PRE值并没有镍的作用在内，但在低铬、钼含量的通用铬镍奥氏体不锈钢中，镍的作用还是有益的。
镍能显著改善不锈钢的塑、韧性，可使具有脆性转变温度的一些不锈钢的脆性温度下移。
镍可提高一些不锈钢的冷成型性和焊接性，降低奥氏体不锈钢的冷加工研化倾向。
