锌是人类自远古时就知道其化合物的元素之一。世界上最早发现并使用锌的国家是中国，锌的英文名称Zinc和化学符号Zn来源于拉丁文Zincum，意思是"白色薄层"或"白色沉积物"。

在古代最先被人们所利用的是锌矿石和铜熔化制得的合金--黄铜。金属状锌的获得比铜、铁、锡、铅要晚得多，一般认为是由于碳和锌矿供热时，温度很快高达1000℃以上，而锌的沸点是906℃，故锌即成为蒸气状态，随烟散失，不易被古代人们所察觉，只有当人们掌握了冷凝气体的方法后，单质锌才有可能被取得。

明朝末年宋应星所著的《天工开物》中记载了世界上最早的炼锌技术。生产过程非常简单，将炉甘石(菱锌矿石)装满在陶罐内密封，堆成锥形，用木炭填充罐与罐之间的空隙，将罐打破，就可以得到提取出来的金属锌锭。另外，我国化学史和分析化学研究的开拓者王链(1888—1966)在1956年分析了唐、宋、明、清等古钱后，发现宋朝的绍圣钱中含锌量高，提出中国用锌开始于明朝嘉庆年间的正确的科学结论。锌的实际应用可能比《天工开物》成书年代还早。在10~11世纪中国是首先大规模生产锌的国家。

另据文献记载，印度是世界上最早炼锌的国家，可追溯到公元1025年——1280年，方法是与中国完全相反的“上火下凝”式的蒸馏法。

1745年，在瑞典海岸沉没的东印度公司的船，经证实运载的货物是中国的锌，经过分析回收的铸锭得知它们是几乎纯净的金属锌。

锌行业发展现状

自2000年以来，中国一直是全球最大的锌生产国和消费国，中国铅锌工业的发展受到国际铅锌行业的关注。然而当前无论是中国市场还是全球市场都普遍存在着锌产能严重过剩的问题。当前我国锌行业急需调整产业结构、加强锌行业技术创新、加快锌企业兼并重组工作。全球锌产业发展至今已经达到高峰，随着中国经济增速放缓，对于锌的需求也将逐步稳定下来，未来锌产业发展也将更多通过技术水平提升来改善产品质量和产业结构。